中国驻利雅得的外交官李伟（音）本月刚刚送走商务部访问沙特的一个代表团，又开始为两周后的另一个中国政府访问团做准备。“每个月我们都有代表团来沙特”，李说，“我们非常忙。”
    随着这个波斯湾王国努力回应世界第二大石油消费国日益增长的需求，沙中正在打造前所未有的密切关系。中国在去年11月份超过美国成为沙特石油的主要买主，而沙特国家石油公司等正在华投资炼油和石化工程。

    沙中之间的伙伴关系，是这个最大石油出口国为打开亚洲市场并扩大全球影响力所制定的更广泛战略的一部分。苏格兰皇家银行驻香港首席中国经济学家贝哲民说，它还有助沙特降低对美国的依赖。自二战以来，美国一直向其提供安全保障以换取稳定的石油供应，“中国的崛起已为沙特提供了一个理由，去敲开华盛顿的大门告诉他们，你们不是我们唯一的伙伴。”

    沙特驻美前大使图尔基·费萨尔亲王说，与美国相比，“发展对华关系包袱更少，更容易实现互惠互利。”沙中建交以来，双向贸易额已从当年的2.9亿美元增长到2008年的400多亿美元。石油处于这种关系的核心位置。沙特基础工业公司首席执行官穆罕默德·阿迪说：“对我们的产品来说，中国是最大的市场。所以背后不存在政治因素，有的只是生意。”

    中国人民大学教授时殷弘说，中国对石油的需要正促使它在中东寻求更大影响力，与沙特日益增强的经济关系将在逐步削弱美国对该国的主导优势上发挥一定作用，但这并非中国有意识追求的一个精心谋划的目标。这只是副产品，中国的目标是能源。”

    中国并没打算向沙特提供它从美国那里得到的保护，美国在海湾地区保持有陆海空军队的基地，包括在沙特的一个。“中国从沙特购买的石油比以往任何时候都多，这不应让人感到惊讶”，美国负责经济、能源和农业事务的副国务卿罗伯特·霍尔迈茨说，“但事实是，我们同沙特的关系远比石油要深厚、宽广得多。”

    根据一份研究报告，在沙特做生意的中国公司超过90家，包括70家建筑公司———他们雇用了2万中国人。为了迎接中国人潮的拥入，利雅得喜来登酒店去年开始提供中式早餐大米粥、点心和馒头。